Две изучаемые области – национальный заповедник Масаи-Мара (Мара) и Природоохранная область Меру (Меру) подвержены различным типам антропогенного воздействия: Мара является объектом высокой туристической активности на фоне сравнительно низкой степени выпаса домашнего скота, в то время как туристическая посещаемость Меру низкая с практически повсеместным выпасом домашнего скота.
Если территория Мары 1510 км2, находящаяся на юго-западе страны, достаточно хорошо изучена, то территория Меру 4000 км2, расположенная в центральной её части, считается одной из немногих неисследованных областей дикой природы. Природоохранная Область Меру включает 5 охраняемых территорий, 3 из которых открыты для туризма (Национальные парки Меру и Кора, а также Национальный Заповедник Бисанади) и 2 закрыты для посещения (Национальные Заповедники Рахоли и Мвинги).
Мара всемирно известна ежегодными миграциями антилоп гну, и её ежегодно посещают миллионы туристов, а жители нескольких близлежащих деревень ежедневно заводят на её приграничные луга стада своих коров.
Парк Масаи-Мара
В Меру всё обстоит с точностью наоборот. Эта область считается одной из немногих нетронутых диких областей Африки, и от этого наиболее интересной. Она состоит из 5 парков, только 3 из которых открыты для посещения, и туда добираются только самые отважные туристы. Зато местное население компенсирует присутствие человека тем, что почти повсеместно устраивает незаконные стоянки и выпасает многочисленные стада коз и овец. За несколько часов в двух парках мы встретили 7 стоянок и кострищ, несколько ослов с поклажей, 6 групп верблюдов и 4 стада коз и овец численностью более 200 голов каждое.
Гепард в Маре (слева) и Меру (справа)
Парк Меру
Парк Кора известен тем, что здесь в 1970-80-х годах Джордж Адамсон со своим ассистентом Тони Фитцджоном проводил реабилитацию и выпуск в природу выкормленных человеком львов. В этом же парке Джордж был похоронен в 1989 году, а его лагерь бережно охраняется. Парк Меру примечателен тем, что здесь нашли своё последнее пристанище две дикие кошки, выращенные и выпущенные на свободу семьёй Адамсон, – львица Эльса и гепард Пиппа. Истории о жизни и трогательных взаимоотношениях человека и диких кошек были описаны в известных книгах Джой Адамсон (трилогия об Эльсе и дилогия о Пиппе) и позднее запечатлены в кинолентах. После гибели Джорджа в 1989 году проект по реабилитации кошачьих был закрыт.
Могила гепарда Пиппы (справа) и, возможно, её детёныша, без подписи (слева).
Гепардами с момента гибели Джой в 1980 году в парках никто не занимался. Никто не знает, сколько гепардов обитает в регионе и как они приспосабливаются к меняющимся обстоятельствам.
Парк Кора
С одной стороны, гепарды здесь населяют охраняемые земли, с другой – им постоянно приходится сталкиваться с вторжением на их территорию пастухов со стадами коз и овец, воспринимающих гепарда как угрозу своему единственному богатству – домашнему скоту. Кочующие по территории парков группы людей и домашних животных представляют угрозу выживанию гепарду и другим хищникам. Но если леопард охотится в основном в тёмное время суток, прячет добычу на деревьях и оттого менее заметен и уязвим перед человеком, то гепард, охотящийся днём, имеет больше шансов на встречу с пастухом и его копьём. Поэтому изучение и сохранение популяций гепарда в этом регионе крайне важно.
Парк Бисанади
До сих пор социальное поведение гепардов изучали только в Танзании, где проект стартовал в 1974 году. Таким образом, всё, что мы знаем о повадках и экологии гепарда, базируется на наблюдениях за животными, обитающими на равнинах Серенгети. Мы располагаем отрывочными сведениями о поведении вида в условиях других типов местообитаний. При этом известно, что гепарды населяют различные биотопы и отлично приспособлены к жизни в лесистой саванне, в кустарниковых и древесно-кустарниковых зарослях и прибрежных речных лесах.
Самка с двумя детёнышами-подростками в парке Меру
Ландшафт Мары и Меру отличается от Серенгети, и изучение поведенческих особенностей гепардов, населяющих эти области, позволит более полно описать спектр адаптаций вида и поможет лучше понять механизмы приспособления этих кошачьих к различным экологическим условиям. Долгосрочные поведенческие наблюдения за гепардами в Кении никогда прежде не проводились, предпринималось только несколько несистематических попыток оценки численности. Таким образом, изучение данных областей важно для оценки перспектив сохранения одной из крупнейших мировых популяций вида и самих уникальных биотопов.