Социальная организация гепардов уникальна. Взрослые самки ведут одиночный образ жизни (за исключением времени, которое они проводят с детенышами), а самцы живут либо поодиночке, либо коалициями. Период зависимости детенышей гепарда от матери достигает 23 месяцев и обусловлен временем, необходимым на обучение детенышей самостоятельной охоте. Известно, что, даже достигнув размеров взрослого животного, молодые гепарды часто не в состоянии успешно охотиться.
Считается, что как только детеныши становятся способными к самостоятельной добыче пищи, самка покидает их, и однопометники остаются вместе еще примерно на полгода. По мере достижения половозрелости (примерно в возрасте двух лет) самки начинают отделяться от однопометников и вести одиночный образ жизни, а самцы, если их несколько, до конца жизни остаются вместе, формируя коалицию, которая может состоять из 4-5 особей. Однако как именно происходит распад семьи, остаётся загадкой.
На сегодняшний день процесс образования самцовых коалиций в природе, их структура и поведение составляющих их животных изучены только у гепардов Танзании. Согласно многолетним наблюдениям в национальном парке Серенгети большинство самцов жили в постоянных тройках и парах (из 110 самцов 19,1% и 40% соответственно). При этом большая часть пар (90%) состояла из однопометников, в то время как в состав большинства троек (80%) входил один неродственный самец, присоединившийся к двум однопометникам.
Наблюдались также редкие случаи, когда один из братьев отделялся и жил обособленно, но по прошествии некоторого времени, присоединялся, например, к паре неродственных ему братьев, обитавших в пределах территории своей матери. Отношения внутри коалиции описаны как миролюбивые, а агонистические контакты между её членами крайне редки. Поскольку у группы самцов больше шансов быстро установить и удерживать сравнительно большую территорию и совместно охотиться на крупную дичь, неудивительно, что члены коалиции отличались от одиночек лучшей физической формой. Обмеры и взвешивание взрослых самцов в Серенгети показали, что члены коалиций были значительно крупнее одиночек и тяжелее их в среднем на 8 кг. При встрече с самками в состоянии эструса они вели себя более уверенно. Одиночки же, напротив, были значительно мельче, слабее, как правило, не имели определенной территории и кочевали в пределах районов размером примерно 780 км2. Было также отмечено, что территориальные самцы в среднем живут дольше, чем одиночки.
Исследования в Серенгети выявили следующую закономерность – выживаемость самцов в коалициях была выше, чем у одиночек только когда коалиций в данной местности было много. Если же общее количество коалиций в определенной области было невелико, то самец-одиночка имел не меньше шансов на выживание, чем члены коалиций. Это объясняется территориальностью животных. Если принять во внимание, что коалиции легче, чем одиночке завладеть участком и поддерживать его, то конкуренция с большим количеством групп самцов является препятствием в овладении одиночными самцами территорией, что резко снижает их шансы на выживание. Поэтому шанс иметь собственный участок появляется у одиночек только в годы, когда коалиций становится мало. Иными словами, выживаемость взрослого самца зависит от размера коалиции и от числа коалиций в конкретной области.
Существуют свидетельства о встречах в Намибии и восточной Африке больших групп гепардов – численностью до 19 особей разных возрастных групп. Считается, что это могли быть семьи (матери с детенышами) или отделившиеся от матерей сиблинги. В природе также отмечены случаи «усыновления» почти взрослых детенышей чужой самкой, что также могло создать видимость группы разнополых особей.
Недавние исследования Дюран и Келли позволили сделать вывод о важной адаптивной роли групп разнополых сиблингов и самцовых коалиций (в тех случаях, когда они многочисленны). Было показано, что, во-первых, выживаемость подростков гепардов была выше, если у них были однопометники, и, во-вторых, выживаемость каждого детеныша в помете больше зависела от полового состава выводка, чем от общего количества детенышей в семье. То есть для самца-подростка важно было иметь хотя бы одну сестру, а для самки-подростка – одного брата. Как показали наблюдения, самки-подростки – более удачливые охотники, и в целом от этого зависело благополучие их братьев.
Таким образом, гепардам свойственны как временные структуры – группы разнополых сиблингов, так и постоянные – самцовые коалиции. Чем вызваны различия в социальной организации самок и самцов гепардов и почему в природе самки не живут группами, до сих пор является предметом обсуждения.
Известно, что самки гепарда покидают группу однопометников, когда у них происходит полное физическое созревание и начинается эстральная циклика. Фактически одиночный образ жизни самка-подросток ведет до момента родов. При благоприятном стечении обстоятельств родившая самка находится в обществе себе подобных ещё около двух лет, пока её собственный помет не станет самостоятельным – известно, что, даже достигнув размеров взрослого животного, молодые гепарды часто не в состоянии успешно охотиться.
Наблюдения показали, что самки, успешно вырастившие пометы, иногда приходят в течку и спариваются до момента отделения от своих детенышей, но рожают, только полностью расставшись с предыдущим пометом. Очевидно, что вырастившая в течение жизни несколько пометов самка большую часть жизни проводит в группе. Считается, что большое количество детенышей в помете гепарда – до 10 – является своеобразной компенсацией высокого уровня смертности молодняка по причине хищничества львов и гиен.
В природе только 5% детёнышей гепарда доживает до возраста независимости. Известно, что основные враги гепарда – львы и гиены, не только отнимают добычу, но убивают молодняк и взрослых гепардов.
Многолетние исследования в Серенгети выявили общую тенденцию – выживаемость подростков была выше, если в помете было больше одного детеныша. В то же время выживаемость каждого детеныша в помете больше зависела от полового состава выводка, чем от общего количества детенышей в семье. То есть для самца-подростка важно было иметь хотя бы одну сестру, а для самки-подростка – одного брата. Как показали наблюдения, самки-подростки – более удачливые охотники, и в целом от этого зависело благополучие их братьев.
В природе гепардам свойственны как временные структуры – группы разнополых сиблингов (однопометников), так и постоянные – самцовые коалиции, причем эти социальные структуры оказывали положительное влияние на выживаемость гепардов в естественной среде обитания.
В природе факторы внешней среды, в том числе социальные, оказывают влияние не только на состав популяции в целом (естественный отбор), но и непосредственно на индивидуальное поведение животного. По-видимому, при наличии ряда благоприятствующих факторов (в том числе отсутствие крупных хищников и богатая кормовая база), самки вполне могут образовывать длительный союз, совместно охотиться и защищаться от врагов, но приходить в течку не одновременно и перед родами покидать группу.
Вероятно, этим объясняется уникальный случай, наблюдавшийся в Ботсване в ноябре 2003 года. Неподалеку от научного лагеря Jwaneng Сотрудниками проекта по изучению гепарда (Cheetah Conservation Botswana) были замечены 4 взрослых гепарда, одним из которых оказалась самка в сопровождении двух детенышей приблизительно шестимесячного возраста. У водопоя были обнаружены следы нескольких взрослых гепардов, и на следующий день после установки там ловушки в ней была обнаружена самка, вокруг которой бегали две другие особи того же пола. Позади клетки с отловленной самкой была установлена еще одна ловушка, в которую на следующее утро попалась пара. Все три самки были помещены в вольер для передержки, после чего обездвижены для полного медицинского обследования. По его завершении одно животное было помечено радио-ошейником, и все трое выпущены на свободу. Результаты обследования показали, что все три самки были приблизительно 4-5 летними, и 2 из них находились на разных стадиях беременности. Позднее результаты ДНК анализа показали, что все три самки были сёстрами.
Поскольку на одной территории наблюдали четырех взрослых самок, возможно, прежде все они являлись членами одной группы, которую покидали по мере приближения родов. Подобное явление может свидетельствовать о том, что, во-первых, в Ботсване сложились благоприятные условия, обеспечившие удовлетворение потребности самок гепарда в социальных контактах в полной мере, и, во-вторых, о возможности размножения совместно живущих самок.
Все это позволяет по-новому оценить информацию древних охотничьих хроник, свидетельствующих о том, что дикие гепарды в Индии жили группами по 6 особей. По-новому также можно оценить рисунок, который, по-видимому, является самым древним изображением гепардов с детенышами (рис.1). Он был выполнен в 1570 году, то есть задолго до того, как при дворе Акбара появился первый помет, в котором, к тому же, было всего 3 детеныша, а не 4 как на рисунке. Возможно, автор отобразил сценку, которую наблюдал в природе в Индии, и хотя нельзя с уверенностью определить пол второй взрослой особи, ею вполне могла оказаться сестра самки-матери, поскольку самцы не участвуют в выращивании потомства. Таким образом, можно сделать заключение, что определенные природные условия обеспечивают самцам, ведущим одиночный образ жизни, а также самкам, живущим в группе, не меньшие шансы на выживание и репродуктивный успех, чем самцам в коалициях и самкам, ведущим одиночный образ жизни.
В литературе еще с 1970-х годов упоминались встречи групп самок с детёнышами в разных частях Африки, но эти данные не принимались во внимание при анализе поведения самок. Например, в Намибии из 102 взрослых самок 16% встречали в группах по 2 и более, и 28% выводков сопровождались более чем одним взрослым гепардом; в Кении 21% выводков сопровождались двумя, и 16% – тремя и более взрослыми особями а в Танзании (Серенгети) наибольшая группа состояла из 9 особей – 2 самок и их детенышей. В Кении также встречают пары разнополых животных с детенышами.
Традиционный взгляд на поведенческую экологию гепарда ограничивал восприятие “нетипичных” групп, как особенностей адаптации вида к различным биотопам. Какие условия способствуют возникновению и поддержанию жизни самок в коалиции? На этот вопрос мы попытаемся ответить в ходе наблюдения за процессом распада семей, в составе которых есть более одной самки.
Рисунок 1–Два взрослых гепарда с детенышами (из кн. Divyabhanusinh,2002)
Что мешает самкам, как и самцам, оставаться навсегда вместе? Этот вопрос, возможно, никогда не встал столь остро, если бы не наблюдения в неволе. Оказалось, что в условиях зоопарка самки тоже могут формировать коалиции, схожие по основным характеристикам с самцовыми, и в то же время отличающиеся от них по ряду параметров. Так, основу коалиции самцов всегда составляют братья-однопомётники, а в коалицию самок могут входить неродственные особи.
С точки зрения размножения, коалиция самок находится в более выигрышном положении: в то время как в коалиции самцов обычно существует конкуренция за самок, и размножается один самец, в группе самок все по очереди (с разницей в 1-7 дней) приходят в течку и спариваются с самцом. Более того, родившие самки могут совместно выращивать детенышей. Такое поведение неоднократно наблюдалось нами в Московском зоопарке. Более того, наш опыт также свидетельствует о том, что содержание самок группой предпочтительнее, чем по одиночке. Для этого необходимо соблюдение ряда обязательных условий, а именно: большие площади, раздельное кормление, доверительные отношения с обслуживающим персоналом, количество животных (2-3) и самое главное – аффилиативные (дружеские) взаимодействия между самками.
Соблюдение вышеупомянутых требований даёт ряд преимуществ: во-первых, животные в группе проявляли большую активность, чем одиночки. Совместные игры, бег, взаимный груминг являются важным аспектом активного взаимодействия животных друг с другом. Во-вторых, у всех членов группы поведенческий эструс начинался синхронно. При отсутствии возможности проверить гормональный статус животного, подтверждением синхронизации эстральной активности могут служить не только роды, но и процесс спаривания с самцом, поскольку если самка к нему не готова, не подпускает к себе самца. В-третьих, если у одной из самок не было молока, другая, родившая практически одновременно с ней, принимала чужой помет и выкармливала его. В-четвертых, при объединении двух практически одновременно родивших самок с их пометами, они выращивали детенышей совместно, разделяя обязанности по кормлению и воспитанию.
На фото: Самки Мери и Нанга с их детёнышами 1985г. (фото из архива Егорова И.В.)