Во-первых, в Кении находится вторая после южноафриканской крупнейшая популяция гепардов.
Во-вторых, до сих пор всё, что мы знаем о повадках и экологии гепарда, базируется на наблюдениях за животными, обитающими на равнинах Серенгети, и мы располагаем отрывочными сведениями о поведении вида в условиях других типов местообитаний.
В-третьих, в Кении встречаются «нетипичные» группы гепардов, о которых я расскажу позднее.
Таким образом, Кения предоставляет уникальную возможность изучить адаптивные способности гепарда, что может помочь не только его более эффективной охране в природе, но применить новые знания для создания более комфортных условий содержания в неволе.
В начале XX века в Африке и Азии численность гепарда достигала 100 тысяч, к концу XX века сократилась до 12 000, а сегодня осталось не более 7500 особей. При этом численность гепарда стремительно сокращается по причине воздействия различных антропогенных факторов, или другими словами – из-за активного наступления человека на природу. Наряду с браконьерством повсеместно происходит сокращение ареала из-за увеличения народонаселения, культивации земель и сокращения численности видов естественной добычи этого хищника. Как следствие гепард вступает в конфликт с местным населением из-за нападений на домашний скот. А на заповедных землях его шансы на выживание снижаются из-за конкуренции с более агрессивными хищниками – львами, гиенами и леопардами.
Львица нападает на самку гепарда – мать 4 детёнышей. В тот раз все остались целы (Мара, 2002)
После нападения леопарда эта самка потеряла одного детёныша и пострадала сама (Мара, 2002)
Считается, что в Кении обитает около 1500 гепардов, но их количество неуклонно сокращается по причине наступления человека на природу. Для исследования выбраны два региона с различными типами антропогенного воздействия – национальный заповедник Масаи-Мара на юго-западе Кении и Природоохранная область Меру в центре страны.
Заповедник Масаи-Мара, 2002
Заповедник Меру, 2011
Меру – хижина за территорией парка (справа) и перевоз пожитков по парку (слева)
До сих пор социальное поведение гепардов изучали только в Серенгети (Танзания), где ведутся многолетние наблюдения за животными, обитающими на равнинах. В отличие от Серенгети, Меру представляет собой мозаику различных ландшафтов. Здесь есть открытые поля с акациевыми лесами, кустарниковые и древесно-кустарниковые заросли и прибрежные леса у реки Тана.
Наблюдения показали, что в густом кустарнике гепарды демонстрируют поведение, отличное от поведения на открытых пространствах: они применяют групповую охоту семейными группами на более крупную и медлительную дичь, либо используют стиль охоты леопарда на мелкую добычу, такую как дик-дик, даман или зеленая мартышка. Кроме того, в густом кустарнике местные жители встречают странные группы: двух и более самок с детенышами разного возраста или даже детенышей в сопровождении взрослой пары – самца и самки.
В 2010 году я разослала анкету с вопросом о встречах групп взрослых самок гепардов в 35 проектов по хищным млекопитающим в 15 странах Африки и получила 31 ответ. Подобные встречи крайне редки, но они происходили в Ботсване и Кении, причем в 2007 году двух взрослых самок с детёнышами разного возраста наблюдали в заповеднике Масаи-Мара.
Поэтому понять, какие приёмы используют гепарды для выживания в различных условиях, важно для более эффективной их охраны.